2. La théorie atomique
• Le pur et l'élémentaire
Sur un registre plus théorique, les intuitions atomistiques reprises de l'Antiquité sont convoquées pour rendre compte de la nature des choses. Gassendi avait restauré le système atomique en publiant son Philosophiae Epicuri Syntagma (1649) ; dans ces vues, la matière primordiale du monde est composée d'atomes qui diffèrent toutefois par la dimension et la forme. Dans quelle mesure cette spécificité postulée des atomes va-t-elle engager les chimistes à critiquer et remanier leurs conceptions des principes ? En fait, cette importation de théorie, loin de provoquer une pluralisation des corps simples, fut souvent absorbée dans la doctrine des principes paracelsiens qu'elle a modernisée. Pour beaucoup de chimistes, c'est d'abord le mode de groupement des atomes dans des corpuscules puis l'agrégation de ces derniers qui déterminent les propriétés des espèces. Si les métaux diffèrent entre eux, c'est que diffèrent en proportions et dispositions les corpuscules des principes, soufre, mercure, sel.
La supposition de l'atome a donc fait d'abord obstacle au concept d'élément substantiel. La propriété de mutabilité reconnue aux métaux dénotant par principe la qualité de composé, il n'était point possible d'approprier sans détour l'espèce métallique à tel type d'atome particulier. Au xviie siècle, l'intuition atomistique n'apparaît d'aucun profit pour l'émergence de la notion moderne d'élément. En effet, celle-ci ne se composera scientifiquement avec la conception atomique, c'est-à-dire en instituant des possibilités de vérification, qu'avec Dalton ; pour lui, la spécification élémentaire des atomes se fonde, non plus sur une forme tout hypothétique, mais sur des poids dont les rapports sont importés de l'expérimentation stœchiométrique.
Cependant, le paradigme de l'alphabet des choses, restitué par Lulle, Nicolas de Cues puis Comenius, justifiera au xviie siècle l'utilisation, assez timide il est vrai, de modèles linguistiques pour rendre compte de la genèse des composés. Dans un texte de 1679, La Science naturelle dégagée des chicanes de l'École, c'est bien la langue […]
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