4. Analyse immuno-électrophorétique
Les méthodes précédentes, même les plus efficaces, ne permettent pas toujours de séparer et d'identifier des protéines différentes lorsqu'elles ont la même mobilité électrophorétique ; en outre, des composants très peu abondants peuvent passer inaperçus.
Grabar et Williams ont apporté un perfectionnement remarquable aux méthodes de séparation et d'analyse des protéines en combinant l'électrophorèse et l'analyse immuno-chimique par diffusion.
Une fraction du mélange protéique étudié, servant de mélange antigénique, est injectée à un animal (cheval, lapin, chèvre...), qui réagit en fabriquant des anticorps qu'il déverse dans son sérum sanguin. À chaque composant du mélange protéique correspond un anticorps qui réagit sur lui d'une façon étroitement spécifique. Dans des conditions convenables, la réaction in vitro entraîne la formation d'un précipité bien visible, dû à la formation d'un complexe antigène-anticorps.
Le mélange antigénique subit d'abord, dans un gel de gélose, une électrophorèse qui entraîne une séparation plus ou moins complète des constituants le long d'un axe Ox. On laisse ensuite ces constituants diffuser normalement à Ox contre le mélange d'anticorps qui provient d'un réservoir rectangulaire très allongé et parallèle à Ox. Lorsqu'un constituant antigénique rencontre son anticorps spécifique, il forme avec lui une ligne fine de précipité qui affecte le plus souvent la forme d'un arc elliptique dont la concavité est tournée vers Ox. À chaque protéine du mélange étudié correspond une ligne et une seule.
La méthode utilise donc successivement le pouvoir de résolution de l'électrophorèse et la grande spécificité des réactions immunochimiques. Elle permet ainsi des analyses qualitatives extrêmement fines qui révèlent parfois l'existence de traces de constituants.
Lorsque s'est dessinée la figure de diffusion, on peut ajouter des colorants qui facilitent la caractérisation des diverses protéines formant les arcs de précipité.
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