Dans la tradition franque, le roi est acclamé par le peuple, en réalité par les hommes libres en état de porter les armes : les Freiherrn, qui sont les barons de l'époque féodale. Ils sont regroupés en nations dans la partie germanique de l'Empire carolingien : Bavarois, Souabes et Saxons (peuples soumis par les Francs à l'époque des Mérovingiens et de leurs successeurs), et Franconiens, descendants des Francs. À la tête de chaque nation se trouve un duc, nommé par le roi de Germanie. D'autre part, dans le système carolingien, les prélats, en particulier les archevêques de Mayence (en Franconie), de Cologne et de Trèves (dont dépend l'évêché d'Aix-la-Chapelle, la capitale impériale), exercent de hautes fonctions politiques. Du fait de leur puissance et de leur rôle de conseil à la Cour, ducs et archevêques exercent une influence prépondérante quand il s'agit de choisir un souverain, c'est-à-dire à la mort du dernier descendant en ligne directe des Carolingiens d'Allemagne, Louis III l'Enfant (911). Le duc de Franconie est alors choisi par l'assemblée des nobles ; à l'assemblée des Fritzlar (919), c'est le duc de Saxe, comme il était entendu entre les Conradins de Franconie et les Liudolfinger saxons. En 936, à Aix-la-Chapelle, les grands élisent Othon que Henri Ier avait désigné. Celui-ci se fait sacrer ensuite (7 août). Désormais, le roi de Germanie est élu par les grands, rassemblés par nation et représentés par leur duc et par le haut clergé, avant d'être sacré. Il devient empereur quand il est couronné à Rome par le pape (962, pour Othon Ier), mais il n'y a alors aucune intervention des Électeurs. Les Électeurs font le roi, le pape fait l'empereur. Ainsi s'explique la prétention de certains pontifes à vouloir choisir l'empereur, ce que les Électeurs refusent dans la mesure où ils considèrent que celui-ci est leur souverain et qu'ils n'ont à en recevoir de personne sinon d'eux-mêmes.
A priori, le fils aîné du roi ou de l'empereur régnant est élu de préférence à un autre, […]
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