6. Aspects économiques de l'industrie des élastomères
Sur une production annuelle de 22 millions de tonnes (Mt) de caoutchouc, 58 p. 100 représentent les caoutchoucs de synthèse et 42 p. 100 le caoutchouc naturel. Les principaux pays producteurs de caoutchoucs de synthèse sont les États-Unis, suivis par la Chine, le Japon, la Russie, l'Allemagne, la Corée du Sud et la France. La production française s'est élevée à 656 000 tonnes en 2006 et la consommation à 355 000 tonnes.
En ce qui concerne le caoutchouc naturel, la Thaïlande, l'Indonésie et la Malaisie produisent à elles trois 6,7 Mt sur les 9,2 Mt que représente la production mondiale. Les pays d'Afrique produisent moins de 300 000 tonnes. Plus des trois quarts du caoutchouc naturel produit sont d'origine villageoise, c'est-à-dire qu'ils proviennent de petites exploitations inférieures à cinq hectares. La demande en caoutchouc naturel a fortement progressé, notamment sous l'influence de l'explosion des besoins de la Chine, premier pays transformateur, devant les États-Unis, depuis 2001. L'ajustement de l'offre à la demande a résulté davantage d'une intensification des saignées que de l'extension des plantations d'hévéas. Le délai élevé de retour sur investissement d'une plantation (plus de 7 ans) et la concurrence pour l'utilisation du foncier et de la main-d'œuvre exercée par d'autres cultures comme le palmier à huile ont freiné le mouvement d'extension de l'hévéaculture.
L'industrie de transformation du caoutchouc est divisée en deux grands secteurs : le pneumatique (65 p. 100 de la production en volume en France) et le caoutchouc industriel, c'est-à-dire toutes les pièces en caoutchouc hors pneumatique (35 p. 100 de la production en France).
Dans le secteur du pneumatique en 2005, Michelin (France) occupe le deuxième rang mondial (en chiffre d'affaires) derrière Bridgestone (Japon) et devant Goodyear (États-Unis).
Dans le secteur du caoutchouc industriel, toujours en chiffre d'affaires, Hutchinson (France) est au deuxième rang mondial derrière Bridgestone (Japon), mais devant Freudenberg (Allemagne) et Continental (Allemagne).
L'industrie française de transformation du caoutchouc a produit, en 2005, 1,2 million de tonnes (pièces finies), avec un chiffre d'affaires de 7,4 milliards d'euros. Les exportations ont très nettement dépassé les importations et l'excédent commercial dépasse le milliard d'euros.
Les usines de transformation du caoutchouc sont principalement localisées en France, dans les régions Auvergne, Centre, Pays de la Loire et Île-de-France. Ces quatre régions accueillent 50 p. 100 des effectifs salariés du secteur.
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