2. L'oscillation australe
De 1923 à 1937, sir Gilbert Walker fut le premier à trouver une corrélation entre la variation interannuelle à grande échelle du champ de pression atmosphérique à la surface de l'océan Pacifique équatorial, les anomalies de la température de ce dernier et les fluctuations est-ouest dans le régime des alizés et des pluies. Il appela southern oscillation (oscillation australe) le phénomène atmosphérique : au sud de l'équateur, de hautes pressions dans l'est du Pacifique sont en général associées à de basses pressions dans l'ouest et vice versa. Ce n'est que vingt ans plus tard que Jakob A. B. Bjerknes fut capable de proposer des mécanismes physiques reliant l'oscillation australe et El Niño. Le phénomène climatique venait de changer de nom pour devenir l'E.N.S.O. (El Niño-Southern Oscillation), où El Niño représente la phase chaude de l'E.N.S.O. (fig. 1) Un indice de pression atmosphérique, le S.O.I. (Southern Oscillation Index), permet de mesurer l'intensité de cette oscillation australe (par exemple, la différence normalisée du champ de pression atmosphérique entre Tahiti, dans le Pacifique central, et Darwin, dans l'Ouest australien) ainsi que l'intensité des alizés le long du Pacifique équatorial. Des valeurs positives du S.O.I. correspondent à une situation normale ou froide, des valeurs négatives (alizés plus faibles), à un El Niño.
Les mécanismes physiques de l'E.N.S.O. dans l'océan Pacifique peuvent être résumés de la façon suivante. Quand les conditions sont dites normales, les alizés, qui sont des vents d'est, accumulent les eaux de surface dans l'ouest du Pacifique. La surface de l'océan y est alors plus haute de 50 centimètres que dans le Pacifique oriental. La température de l'océan dans l'ouest est élevée (30 0C environ, soit de 4 à 6 0C de plus que dans l'est). Il pleut alors en abondance en Indonésie-Bornéo. Dans le centre, l'est et le sud-est du Pacifique, les eaux fraîches (upwellings équatoriaux et côtiers) et riches en éléments nutrit […]
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