L'Égypte a donné son nom à une science : l'égyptologie, à savoir l'étude de la civilisation égyptienne ancienne et de ses monuments. Cette singularité ne doit pas pour autant occulter les développements ultérieurs de ce pays. Son histoire riche, marquée de périodes florissantes et de temps plus sombres, de désordre et de renaissance, d'occupation et d'indépendance, a forgé la société égyptienne d'aujourd'hui, dont la complexité, le dynamisme et la diversité sont trop peu souvent évoqués.
Autre singularité de l'Égypte, sa géographie ; à savoir une immensité désertique deux fois grande comme la France, traversée par le Nil, le long duquel se concentrent plus de 95 p. 100 de la population. Situé au carrefour de l'Asie, de l'Afrique et du monde méditerranéen, le pays est une étape majeure du commerce avec l'Inde et occupe une position stratégique dans l'histoire des empires qui se succèdent dans la région depuis les conquêtes arabes.
Au sein du vaste ensemble arabo-musulman, l'Égypte connaît avec les Toulounides (ixe siècle) un premier avant-goût d'autonomie. Sous le règne des Fatimides (x-xiie siècle), c'est un centre culturel et artistique rayonnant dans la région. Le Caire devient la capitale de l'empire ayyoubide fondé par Saladin, qui reconquiert Jérusalem et met en déroute les Francs. L'arrivée au pouvoir de mercenaires esclaves affranchis, les Mamelouks, au milieu du xiiie siècle, marque le début d'une longue période florissante, mais l'ouverture d'une nouvelle route commerciale via le cap de Bonne-Espérance affaiblit économiquement un pays en proie aux luttes de succession que les Ottomans occupent en 1517.
L'Égypte devient dès lors simple province assujettie à l'Empire ottoman, administrée par les pachas turcs et les beys mamelouks nommés par la Sublime Porte, et traverse une longue période de troubles. Débarquées en 1798, les troupes de Bonaparte découvrent un pays exsangue, aux institutions politiques affaiblies et aux infrastructures économiques démantelées. Replacée au […]
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