3. La dynastie de Muḥammad ‘Alī
Si Muḥammad ‘Alī a profité du bouleversement provoqué par le passage de l'armée de Bonaparte pour précipiter le cours de l'histoire et entreprendre une révolution économique en Égypte, ses successeurs ramèneront le pays à un système de gestion plus traditionnel.
• Les premiers successeurs
À la fin de sa vie, en 1847, Muḥammad ‘Alī place son fils et brillant second, Ibrāhīm, sur le trône, pour matérialiser l'accord par lequel la Porte reconnaissait les droits de l'aîné de la famille au trône. Mais Ibrāhīm meurt neuf mois avant son père, le 10 novembre 1848. Son neveu ‘Abbās Ier lui succède. Opposé à l'esprit novateur de ses prédécesseurs, il ferme les usines encore en fonctionnement, les écoles ouvertes par son grand-père, arrête les travaux en cours. Il est assassiné le 13 juillet 1854.
Sa‘īd, quatrième fils du fondateur de la dynastie et héritier de certaines de ses qualités de bâtisseur, accède au trône. Il centralise l'administration, améliore les méthodes de perception des impôts, de recrutement des conscrits et le fonctionnement de la justice. Deux réformes sociales auront d'importants effets dans l'avenir. L'une, promulguée en 1858, reconnaît aux particuliers le droit de posséder des terres à titre héréditaire et non plus seulement viager. De cette réforme naîtra la classe des gros propriétaires terriens qui, avec les souverains, dirigeront le pays. La seconde réforme accorde aux Égyptiens le droit d'accéder aux plus hauts échelons de l'armée. Elle favorise la formation d'officiers nationalistes dont l'activité sera déterminante dès la fin du siècle.
Sous ce règne, les travaux d'utilité publique reprennent et le percement du canal de Suez débute sous la responsabilité de la « compagnie universelle » présidée par Ferdinand de Lesseps. La moitié des actions est achetée par la France, 44 p. 100 du total par l'Égypte. L'Angleterre refuse les parts qui lui sont offertes, par hostilité à un projet qui peut lui faire perdre la maîtrise de la route des Indes.
Ces grands travaux dépassent les possibilités de financement lo … ]
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