4. L'Égypte hellénistique
Les jugements portés sur cette organisation du royaume des Ptolémées ont varié. C'est qu'il n'est pas aisé de définir les buts des souverains lagides, qui n'avaient pas seulement à exploiter l'Égypte, mais à étendre leur influence dans le monde méditerranéen et oriental. Pour U. Wilcken, « le but de la domination ptolémaïque en Égypte fut de tirer du pays le plus de richesses possible, pour mettre, à l'aide de ces ressources, une flotte et une armée puissantes en état de jouer le rôle le plus important dans la politique méditerranéenne internationale. Nous ne devons jamais perdre de vue qu'à l'intérieur de ce puissant empire, l'Égypte n'est considérée par les Ptolémées que comme la source principale de leurs revenus ; le but de leur politique est tout à fait en dehors de l'Égypte. »
Certes, l'histoire de leurs conquêtes, fertiles en retournements de fortune, permettrait d'illustrer cette thèse. Mais, rappelle P. Jouguet, M. Rostovtzeff a soutenu que « l'idée directrice de la politique lagide fut de créer un puissant État égyptien, assez riche et assez fort pour être indépendant et à l'abri de toute tentative de conquête venue du dehors ». C'est pourquoi les souverains ptolémaïques auraient tant veillé à rester maîtres de la mer et à commander les routes d'approche de l'Égypte. Ainsi, selon P. Jouguet, les Lagides, dans l'interprétation de U. Wilcken, auraient pratiqué un impérialisme offensif imité des Macédoniens, une Weltmachtpolitik ; au contraire, d'après Rostovtzeff, ils n'auraient conçu qu'un impérialisme défensif et de caractère économique, cherchant seulement la sécurité et la prospérité de l'État égyptien, tandis que l'Empire n'en aurait été que le moyen. À vrai dire, les deux thèses se complètent et donnent la mesure des ambitions des Ptolémées.
La grandeur et la précarité de l'Égypte ptolémaïque ne sont que le résultat de cette ambiguïté de dessein : il fallait à la fois que, par une organisation efficace, l'Égypte devînt la plus forte […]
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