Edwin Powell Hubble, né le 20 novembre 1889 à Marshfield, dans le Missouri, est sans conteste un des astronomes les plus importants de son époque. Il travaillera toute sa vie à l'Observatoire du mont Wilson (Californie), où se trouvait le plus grand télescope alors disponible, le Hooker de 2,5 m d'ouverture
. Entre 1922 et 1936, Hubble résolut quatre questions centrales pour la cosmologie, dont chacune aurait pu à elle seule lui assurer la célébrité :
Photographie
Edwin Powell Hubble Edwin Powell Hubble en 1923 à l'oculaire du foyer newtonien du télescope Hooker de 2,5 mètres d'ouverture du mont Wilson.
Crédits: The Observatories of the Carnegie Institution of Washington Consulter
– il établit un système de classement morphologique des galaxies, qui a un fondement astrophysique clair et est toujours utilisé aujourd'hui ;
– en découvrant des céphéides dans plusieurs galaxies proches, il résolut définitivement la question de la nature des galaxies, dont tout le monde n'était pas encore persuadé qu'elles n'appartenaient pas à la Voie lactée ;
– en comptant les galaxies en fonction de leur éclat apparent, il montra qu'elles ont une densité moyenne à peu près uniforme jusqu'à de grandes distances, et prédit qu'on pourrait utiliser ce type de comptage pour préciser la structure de l'Univers ;
– enfin, et surtout, il établit que la vitesse d'éloignement des galaxies est proportionnelle à leur distance et, avec son collègue Milton La Salle Humason (1891-1972), montra que cette propriété était vraie au moins jusqu'à des vitesses d'environ 60 000 kilomètres par seconde.
La constante de proportionnalité entre vitesse et distance a été nommée constante de Hubble, et le télescope spatial Hubble lui a été dédié.
Hubble meurt à San Marino, en Californie, le 28 septembre 1953.
James LEQUEUX
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