Beau-frère d'Henri VIII d'Angleterre, oncle du prince héritier Édouard, Edward Seymour se trouve curieusement le beau-frère de la huitième femme d'Henri VIII, Catherine Parr, qui épouse son frère, Thomas Seymour, à la mort du roi. Protégé de Henri VIII, qui lui accorde en 1537 le titre de comte de Hertford, il se signale par un génie militaire certain en Écosse et en France (1544) ; il aura encore l'occasion de le démontrer sous le règne suivant et remportera, en septembre 1547, sur les Écossais, la grande victoire de Pinkie. Devant faire partie du Conseil de régence, Seymour obtient, lors de l'avènement d'Édouard VI, le titre de duc de Somerset et la fonction de lord-protecteur. Généreux et humain, conscient des maux qui affectent la paysannerie pauvre et attentif aux excès des enclosures, il encourra bien des haines en paraissant encourager par ses idées la grande révolte du Norfolk, dirigée par Robert Ket qui se réclamera ouvertement des espoirs qu'il a suscités. Favorable à une réforme religieuse plus poussée, il partage avec le très jeune souverain la responsabilité d'avoir imprimé un caractère protestant à la Réforme anglaise et d'avoir promulgué le premier Acte d'uniformité en 1549 ; il paraîtra cependant encore trop timide aux yeux de plus radicaux que lui. Impitoyable à l'occasion, il fait arrêter, à la fin de 1548, son frère Thomas, qu'il avait fait grand amiral et qui complotait contre lui : il le fera exécuter l'année suivante et ce fratricide, politiquement fondé, lui sera reproché. Maladroit dans le choix de son entourage, il a favorisé l'ascension du comte de Warwick : celui-ci devient son grand rival au Conseil, le fait arrêter quelques mois à la fin de 1549 et au début de 1550 et, en 1552, le fera définitivement condamner sous l'accusation de trahison et de félonie. Plus populaire que son successeur, il aura été la victime des méfiances de l'aristocratie, de l'impatience des réformateurs religieux, de ses propres échecs à l'extérieur et surtout de son manque de jugement.
Roland MARX
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