Né en Allemagne, Edward Sapir vient très jeune aux États-Unis où il fait d'abord des études d'allemand puis d'anthropologie et de linguistique (à New York puis à Columbia University). Sapir étudie alors les langues indiennes (le wishram, le takelma, le païute), travaille à l'université de Californie puis à celle de Pennsylvanie, enseigne à Ottawa (ce qui lui permet d'étudier d'autres langues : le nootka, l'athabaskan, le tlingit) puis à Chicago et enfin à Yale. Il publie de nombreux articles sur les langues amérindiennes mais aussi des ouvrages plus généraux, en particulier Le Langage (Language, New York, 1921).
Sur le plan de la linguistique générale, Sapir a eu une grande importance aux États-Unis, tant par la qualité de ses théories que par le nombre de linguistes qu'il a influencés ou formés (Swadesh, Pike, Whorf, Greenberg, entre autres). Ses intérêts étaient variés, et il est difficile de résumer son œuvre. On peut cependant souligner un certain nombre de points sur lesquels son apport fut novateur.
Dans le domaine phonologique tout d'abord, sans doute influencé par Whitney (qui avait déjà beaucoup marqué Saussure), il en vient peu à peu à la notion de phonème par une démarche autonome. (Il ne connaît ni Saussure ni Baudouin de Courtenay, qui furent, en Europe, les initiateurs de la phonologie.) En étudiant les langues indiennes et la réaction de ses informateurs à l'audition des sons, il en vient en effet à la nécessité de séparer l'approche formelle des sons du langage (la phonétique) de son approche fonctionnelle (la phonologie).
Cette opposition proposée entre forme et fonction des unités phoniques va d'ailleurs se retrouver dans son œuvre sur un plan plus général. Il précise bien les différences entre ces deux notions, ainsi que leurs interactions, mais il a tendance à définir la linguistique comme l'étude des formes linguistiques. En fait, sa vision propre est beaucoup plus souple, et il articulera toujours ses analyses sur un va-et-vient entre forme et fonction. […]
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