Dessinateur et peintre, Edward Lear, spécialiste d'ornithologie, auteur de livres de voyages, demeure essentiellement célèbre pour sa poésie de nonsense : poèmes comiques écrits pour les enfants d'une famille amie (comme le furent les Alice de Lewis Carroll), mais où les adultes d'un monde postfreudien découvrent des abîmes de révélation de soi et une contestation radicale de notre monde par un viol quasi constant du langage-sens auquel nous sommes habitués. Les limericks de Lear (petits poèmes épigrammatiques à forme à peu près fixe et illustrés par l'auteur) racontent, dans leur non-sens linguistique et leur totalité sonore, une histoire où les mots semblent s'être imposés d'eux-mêmes, remontant d'un inconscient « normalement » verrouillé pour se répandre en un jaillissement de fantaisie libre, à l'intérieur de la logique structure de l'absurde. Sans doute celui que les mots cherchent, et qui se cache deux fois, dans le texte, et en se caricaturant dans les illustrations, c'est ce vieil homme myope et barbu, rond comme Humpty-Dumpty, Lear lui-même, souvent périlleusement perché sur un objet instable (un rebord de fenêtre, par exemple), grotesque à en mourir de rire, mélancolique et désespéré, dans un monde où il n'a jamais pu s'installer, ni nous non plus. A Book of Nonsense (1846), Nonsense Songs and Stories (1871), More Nonsense Songs, Pictures, etc. (1872), Laughable Lyrics (1877), Nonsense Botany and Nonsense Alphabets (1851) sont les principales œuvres de ce genre qu'il faut nécessairement illustrer par un exemple, car nul ne peut savoir ce qu'est un limerick de Lear sans en avoir au moins dégusté un, en anglais nécessairement, car une version française, aussi habile fût-elle, ne peut être qu'autre chose :
Photographie
Edward Lear âgé de 73 ans et demi et son chat Foss âgé de 16 ans, par Edward Lear Edward Lear âgé de 73 ans et demi et son chat Foss âgé de 16 ans, par Edward Lear (1812-1888). Lithographie. Collection particulière.
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There was an Old Man of Cape Horn
Who wished he had never been born ;
So he sat on a chair,
Till he died of despair,
That dolorous Man of Cape Horn.
Louis BONNEROT
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