1. Les éducateurs philosophes
La liste des « grands philosophes », de Platon à Kant, recoupe d'assez près celle des grands pédagogues. Cependant, l'écart entre les deux listes, joint à l'incertitude même de la désignation et du statut social du « philosophe », laisse apparaître un flottement instructif : théologiens et pasteurs d'âmes, apôtres de l'enfance, praticiens ingénieux ou illuminés se faisant les théoriciens plus ou moins heureux de leurs entreprises, tout un moyen peuple de penseurs ne manque pas de faire état de sa « science », parce que, de l'éducation, il s'est fait une « philosophie ».
La filière marquante de la fin du xviiie siècle, qui va de Rousseau à Kant et à Pestalozzi, institue un parcours singulier où se conjoignent intuition et système, compassion et analyse, désir et vertu, critique et naïveté, utopie et médiocrité, et où s'avoue l'impossibilité de l'indifférence. Érigeant les êtres humains en sujets-acteurs de leur propre éducation, rendue sensiblement équivalente à leur destinée, ces penseurs assurent la modernité commençante dans sa fonction singulière : faire advenir l'éducateur, comme l'a montré Michel Soetard (1981). C'est le moment de l'histoire où la foi progressiste issue des Lumières permet aux nations occidentales d'interpréter comme une prise de risque bénéfique le pari de s'établir dans une modernité prospère. La quintuple révolution politique, économique, industrielle, scientifique et culturelle s'identifie désormais au cours même des événements. Elle incarne l'ambivalence de l'obstacle et du moteur. Elle séduit les esprits éclairés et les épouvante à la fois. L'émancipation devient la norme et hante les discours. Mais sa logique est perçue par maints dirigeants comme une menace. Le démos de l'école démocratique est à affranchir. Il est aussi à domestiquer. La « nécessité » de fonctionner désormais industrieusement selon la ratio des besoins réclame comme son corollaire l'« obligation » de participer selon la ratio des droits et des devoirs[…]
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