Le révisionnisme est né de la situation paradoxale de la social-démocratie allemande au début du xxe siècle. Un parti puissant, dans un pays prospère, continue de professer une idéologie révolutionnaire, alors qu'il tire sa force du jeu démocratique. La permanence de ce paradoxe dans le mouvement ouvrier occidental explique la pérennité du révisionnisme. Ceux qui, au xxe siècle, ont essayé de rajeunir l'idéologie socialiste ont utilisé les mêmes arguments que Bernstein et ont suscité les mêmes réactions de la part des courants orthodoxes. Même les tentatives de rajustement doctrinal dans les grands partis communistes occidentaux retrouvent les thèmes de la pensée révisionniste.
1. Le secrétaire d'Engels
Eduard Bernstein est né à Berlin dans une famille juive libérale. Son père, artisan, pratique une religion assouplie. Son oncle, le rabbin Aron Bernstein, est le fondateur du journal libéral La Gazette populaire de Berlin (Berliner Volkzeitung). Après des études secondaires sans éclat, il entre à seize ans comme apprenti chez un banquier. De 1871 à 1878, il est employé à la banque Rothschild. Il adhère en 1872 à l'Internationale ouvrière par le canal du parti « eisenachien » (Parti social-démocrate des travailleurs), qui s'oppose à l'Association générale allemande des travailleurs, fondée par Ferdinand Lassalle. Il suit le courant général qui, à l'époque, pousse les jeunes libéraux vers le socialisme, seule force, à leurs yeux, capable de réaliser l'idéal démocratique. Ses qualités de propagandiste et de journaliste en font rapidement un responsable en vue. Au congrès d'unification de Gotha (1875), il est élu au comité directeur du parti unifié.
Votées le 19 octobre 1878, les lois anti-socialistes contraignent Bernstein à l'exil. À partir de 1881, il dirige en Suisse, avec son futur adversaire K. Kautsky, le Sozial Democrat, organe du parti. Dans ce climat de répression, il adopte une attitude plus radicale et adhère au marxisme. Expulsé de Suisse en 1888, il se réfugie à Londres, où il devient l'intime, puis le secrétaire d'Engels, avant d'être désigné comme exécuteur testamentaire […]
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