Issu d'une famille alsacienne protestante de Mulhouse, Edouard Will a manifesté toute sa vie une double passion pour la musique (comme pianiste, comme critique musical, mais aussi comme compositeur) et pour l'histoire. Après des études à l'université de Strasbourg repliée à Clermont-Ferrand et une participation active à la Libération dans la 1re armée française, il passe l'agrégation d'histoire et enseigne quelques années au gymnase Jean-Sturm, puis au lycée Fustel-de-Coulanges de Strasbourg. En 1955, il devient docteur d'État, avec une thèse principale consacrée à l'histoire archaïque de Corinthe (Korinthiaka, De Boccard, 1955) et une thèse secondaire intitulée Doriens et Ioniens (Strasbourg, 1956). Ce petit livre, au sous-titre éloquent – Essai sur la valeur du critère ethnique appliqué à l'étude de l'histoire et de la civilisation grecques – montre que l'opposition entre l'esprit dorien et l'esprit ionien n'est nullement un legs de l'Antiquité, mais qu'il s'agit d'un mythe moderne qui remonte à Karl-Ottfried Müller, au début du xixe siècle.
Élu en 1955 à l'université de Nancy (où il enseignera pendant toute sa carrière, jusqu'en 1984), il continue à s'imposer comme l'un des meilleurs spécialistes de l'archaïsme grec – notamment de l'histoire sociale et des origines de la monnaie. Il est l'un des premiers historiens à comprendre l'apport que représente le déchiffrement du linéaire B des tablettes mycéniennes par Michael Ventris, et son article « Aux origines du régime foncier grec : Homère, Hésiode et l'arrière-plan mycénien » (Revue des études anciennes, 1957) demeure une des études fondamentales sur le régime de la terre à Pylos. En dépit d'un intérêt soutenu pour ce nouveau domaine de l'histoire grecque, il n'écrira plus rien sur les textes mycéniens, parce que ces documents comptables ne permettent pas de dégager « ce que pensaient les Mycéniens ». Pendant ses premières années à Nancy, il rédige aussi son œuvre majeure, l'Histoire politique du monde hellénistique (Presses univ. de N […]
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