Fils d'un riche marchand de savon londonien, Halley est très tôt attiré par l'astronomie. À vingt ans, il rencontre John Flamsteed, astronome royal, qui travaille à établir un catalogue des étoiles de l'hémisphère boréal. Halley décide d'en faire autant pour l'hémisphère austral et part à Sainte-Hélène, où il restera deux ans. À son retour, il publie le Catalogus stellarum australium (1679).
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Edmund Halley L'astronome anglais Edmund (ou Edmond) Halley (1656-1742).
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En étudiant la trajectoire de la comète de 1682, il montre que son orbite est elliptique et, appliquant pour la première fois les lois de Newton sur le mouvement, prévoit avec succès sa réapparition pour 1758. La comète portera le nom de Halley.
De 1698 à 1700, Halley commande le Paramour Pink, navire de guerre à bord duquel il effectue de nombreuses mesures du magnétisme terrestre et de météorologie. En 1701, il publie une carte de ses observations magnétiques qui sera utilisée longtemps après sa mort.
En 1703, il est nommé professeur de géométrie à Oxford. Il se met alors à apprendre l'arabe pour pouvoir traduire et publier les œuvres d'Apollonios de Perga, De sectione rationis (1706) et Libri conicorum (1710), dont une partie n'était connue que dans cette langue.
En 1718, il met en évidence le mouvement propre des étoiles. En 1720, succédant à Flamsteed comme astronome royal, il réalise une étude sur les mouvements de la Lune.
Jean-Marc BRISSAUD
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