3. Du texte à l'hypertexte
Nos habitudes de lecture sont si intimement liées à notre culture de l'imprimé que nous oublions qu'elles sont d'abord le produit d'une technologie. L'invention de Gutenberg, en effet, a engendré la mise en place progressive de repères de lecture (pagination, découpage en chapitres, tables des matières, index, etc.) qui ont contribué à façonner notre rapport au livre et, par conséquent, au savoir. Dans sa structure intellectuelle et matérielle, le livre électronique gardera sans doute encore longtemps les traces de ces habitudes séculaires, à l'instar des premiers livres qui perpétuaient, jusque dans leur mise en page, les usages des manuscrits. Cependant, le passage du papier à l'écran oblige à aborder le texte avec de nouveaux outils, mieux adaptés à l'édition numérique.
La première conséquence de la numérisation des textes est leur affranchissement des contraintes matérielles du livre. La page, en tant qu'unité de lecture prise dans une séquentialité, n'existe plus. Le livre lui-même n'est plus cette entité physique prise dans le carcan d'une couverture et d'un titre. L'organisation hiérarchique du discours est bousculée. Les paragraphes acquièrent davantage d'autonomie, deviennent susceptibles de s'articuler entre eux de diverses manières. Les notes de bas de page ou de fin de chapitre ne sont plus de simples servantes du texte. Elles peuvent prendre les dimensions et le statut de texte principal, et contenir elles-mêmes d'autres notes. Ainsi, le texte n'est plus une structure arborescente hiérarchiquement organisée. Il se déconstruit, devient réseau, tissu, rhizome.
Cette déconstruction parallèle du livre et du texte est rendue possible par l'utilisation de l'ordinateur comme outil de lecture et d'écriture. Car la machine n'est pas un simple support comme le papier. Elle produit ses propres outils. Lire un texte numérique, c'est activer un programme informatique de lecture. Sous la surface plane du texte à l'écran que l'on ne peut feuilleter, d'autres textes ou d'autres images sont prêts à apparaître à l'appel du lecteur cliquant avec sa souris sur les mots activables. On appelle hypertexte cette technique de lecture et cette disposition du texte en réseau suscitant des parcours qu'emprunte le lecteur au gré de ses curiosités et de ses humeurs.
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