3. Genèse de l'œuvre et mythe fondateur
Opposé à toute théorie sur sa pratique, Matisse préfère raconter la genèse de ses œuvres. Un tableau en cours d'élaboration est un échiquier qui évolue et qui change constamment de physionomie : la maquette de La Danse (Barnes Foundation, Merion, États-Unis) est ainsi modifiée à plusieurs reprises. La peinture est une représentation de l'esprit, une idée qui se précise à mesure que se réalise le tableau. Dès lors, la recherche de l'expression supplante l'exigence traditionnelle de l'exactitude descriptive ; le travail d'après modèle permet de le représenter et non de le copier. Matisse est souvent précis sur les matériaux utilisés ou la manière de tracer une ligne : « Je ne m'interdis pas le jeu des valeurs, les modulations. Je module avec mon trait plus ou moins épais, et surtout par les surfaces qu'il délimite sur mon papier blanc. » À propos de la série Jazz inaugurée en 1943, il dessine avec des ciseaux et découpe à vif dans la couleur les courbes et arabesques de la série des papiers découpés. Enfin, il explique comment il a fait certains de ses livres illustrés d'auteurs classiques ou d'écrivains qui lui sont contemporains. À travers ces textes disparates, se dessine le portrait d'un artiste qui reconstitue avec sérénité sa trajectoire.
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