Discipline scientifique née à la fin du xixe siècle, l'écologie a franchi différentes étapes. Après la formalisation par le Britannique Arthur George Tansley du concept d'écosystème (1935), l'écologue américain Eugene Odum publie, en 1953, Fundamentals of Ecology, avec la participation de son frère Howard. Issu de leurs recherches et de leurs réflexions prospectives, c'est le premier véritable traité d'écologie. Alors qu'Eugene s'attache à décrire et à évaluer le fonctionnement des écosystèmes, Howard développe une analyse de la circulation de l'énergie et de la matière. Ce dernier prolonge ainsi les travaux initiés par Raymond Lindeman (1942). À partir des recherches menées par les frères Odum, s'élaborera un principe selon lequel les écosystèmes les plus diversifiés en termes d'espèces sont ceux qui utilisent le mieux les flux d'énergie tout en étant les plus pérennes. Des travaux expérimentaux, effectués à la fin des années 1990 et conduits à l'échelle européenne, viennent confirmer ce principe en montrant que, pour les plantes herbacées, la productivité est meilleure dans les cultures diversifiées que dans les monocultures.
Jean-Pierre RAFFIN
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