4. La dimension politique du projet d'économie sociale
Une troisième approche de l'économie sociale s'intéresse à son versant social, à ce que Henri Desroche appelait l'économie sociale « instituante » pour la distinguer de l'économie sociale « instituée », ou encore du « projet d'action sur la société » (Jean-Louis Laville et Renaud Sainsaulieu, 1997) que contient l'économie sociale. Davantage que ses résultats économiques, il s'agit de souligner les « effets induits » de l'économie sociale qui, au-delà de sa capacité à produire en mettant en œuvre une forme originale d'organisation économique, remplit une fonction plus qualitative que certains ont traduite par la notion d'utilité sociale.
Il faut là encore revenir à Gide et à son programme de « République coopérative », qu'il expose dès 1889. Considérant la coopération non comme un moyen, mais comme une fin, il va jusqu'à lui conférer un rôle de transformation sociale, de réorganisation de la société fondée sur la généralisation de la coopération de consommation devant conduire à l'abolition du salariat et à l'émancipation sociale. Le projet, assurément trop ambitieux, ne se réalisera pas et sera même assez vite démenti par les faits puisque, dès les années 1930, « l'on assiste à une diversification du mouvement coopératif plutôt qu'à une hégémonie des coopératives de consommation : coopératives de crédit, coopératives agricoles, coopératives de production en témoignent » (André Chomel, 1995). En fait, on ne sait trop finalement si Gide croyait vraiment lui-même à son programme ! Son influence sera toutefois déterminante et inspirera tant le socialisme de Jean Jaurès, qui mentionne la coopération comme « élément nécessaire à la transformation sociale » qu'il ambitionne, que le solidarisme de Léon Bourgeois (André Gueslin, 1987).
Pour autant, il faut reconnaître que, depuis la fin du xixe siècle et les travaux de Gide et de Walras, la place accordée à l'économie sociale au sein des grands débats théoriques, intellectuels et politiques est final […]
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