5. Les systèmes urbains
L'étude des systèmes urbains constitue la transition idéale pour passer de l'économie urbaine à l'économie régionale. En effet, alors qu'ils sont formés de villes, et par conséquent du ressort de l'économie urbaine, les systèmes urbains se déploient sur de vastes territoires, ce qui les place d'emblée au cœur de l'économie régionale.
• Dimension et types de ville
Dès que l'approvisionnement en produits agricoles est garanti, les villes admettent une taille optimale qui résulte du jeu entre rendements croissants et coûts des migrations alternantes imposées à leurs résidents. Une fois celle-ci atteinte, firmes et ménages sont incités à fonder une nouvelle ville. Et c'est bien ce qu'ont fait les Américains durant leur marche vers l'Ouest. La taille optimale change également avec les époques : si Aristote admet qu'une ville doit avoir une taille minimale, une polis d'un million d'habitants est, pour lui, inconcevable. La taille des villes évolue avec le progrès technique en matière de transport, mais aussi avec les connaissances dans les domaines de la construction et de la communication.
La diversité des villes est un phénomène tout aussi ancien, dont l'origine remonte au début du commerce à longue distance. Du fait de dotations différentes en ressources naturelles, de nombreuses villes vont très vite se spécialiser dans la production d'un petit nombre de biens et exporter une fraction importante de leur produit. Simultanément, elles fournissent à leurs ressortissants les biens et services qui ne peuvent être importés. La spécialisation n'est donc que partielle.
Depuis la publication en 1933 de l'ouvrage de Walter Christaller, Die Zentralen Orte in Süddeutschland, les géographes ont mis en évidence l'existence d'une hiérarchie des villes obéissant à une forte régularité : les aires d'influence de villes de même rang dans la hiérarchie seraient de taille comparable, tandis que les aires associées à des villes de rangs différents seraient, à l'image des poupées russes, emboîtées selon leur rang dans la hiérarchie. À un extrême, la zone d'influence de la ville primatiale se confondrait avec le territ […]
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