Comment les activités économiques sont-elles distribuées sur la surface terrestre et pourquoi ? Cette distribution ayant évolué au cours du temps, quelles sont les forces qui ont poussé à redessiner la carte de la production et de la consommation ? Ces questions, et d'autres qui s'y rattachent, constituent la raison d'être de l'économie régionale et urbaine. Comme son nom l'indique, celle-ci étudie des territoires de nature différente. Alors que l'économie régionale s'intéresse principalement à l'organisation de vastes territoires – la France ou l'Union européenne –, l'économie urbaine se penche sur la structure interne des villes et sur la manière dont les sols y sont affectés – quartiers résidentiels ou commerciaux. Dans les villes, le sol est une composante fondamentale du choix des localisations ; en revanche, il est peu significatif dans l'organisation des grands espaces économiques. La distinction entre économie régionale et économie urbaine dicte ainsi l'architecture de ce domaine de la science économique, les systèmes de ville et la hiérarchie urbaine étant à la charnière des deux champs.
Les activités économiques ne sont pas concentrées sur la tête d'une épingle ; elles sont, au contraire, réparties sur un ensemble de lieux qui varie selon les époques et les espaces étudiés. Comme le déplacement des personnes ou la transmission des informations, l'échange de biens et de services entre lieux impose des frais de transport dont la valeur a un impact profond sur la localisation des agents économiques – ménages et entreprises. Quelle que soit l'organisation économique et sociale, l'arbitrage entre rendements d'échelle croissants (augmentation plus que proportionnelle de la production suite à une augmentation des facteurs) et coûts liés à la mobilité des biens et des personnes (coûts de transport) gouverne la distribution des activités économiques dans l'espace. Du fait du progrès technique, rendements d'échelle et coûts de transport varient avec le temps, induisant des formes de peuplement qui diffèrent au cours de l'histoire.
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