4. Le début d'une nouvelle ère monétaire
Émergeant enfin d'une longue phase d'atonie économique, l'Europe semble avoir récolté en 1998 les premiers fruits de sa marche laborieuse vers l'union monétaire. Fortement autocentrée, l'économie européenne n'a été dans un premier temps que modestement affectée par la crise asiatique. Si la crise financière internationale n'a pas épargné les places européennes à l'automne 1998, elle a surtout mis en relief, a contrario, la crédibilité du projet d'union monétaire. Celui-ci avait enfin pris corps au printemps avec la désignation, parmi les candidats au passage à la monnaie unique, de onze pays de l'Union satisfaisant les conditions (assouplies) de convergence monétaire et financière définies à Maastricht sept ans plus tôt, avec la fixation des taux de conversion des monnaies en euro et avec la nomination des dirigeants de la Banque centrale européenne. En d'autres circonstances, les turbulences financières de l'automne auraient été de nature à déstabiliser les monnaies les moins fortes du système monétaire européen. Au début de 1995 par exemple, la chute du dollar contre le mark avait fait plonger la lire italienne et forcé la Banque de France à relever son taux d'intérêt de plusieurs points, étouffant la reprise en cours de l'activité. Il n'en fut rien cette fois-ci. Malgré le repli du dollar, le plus fort enregistré en un seul mois depuis quatre ans, les parités croisées des onze monnaies participant à l'union monétaire et les taux d'intérêt nationaux demeurèrent remarquablement stables. Un début de spéculation contre la lire en août fut aisément enrayé, révélant le statut nouveau conféré par les marchés à la monnaie italienne du fait de sa participation à l'euro.
L'idée d'une insularisation de la croissance européenne ne devait toutefois pas résister aux faits. Alarmées par la multiplication des signes de ralentissement économique, encouragées par l'absence de toute pression inflationniste, pressées d'agir par leurs gouvernements […]
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