3. Trois auteurs, trois traditions
Rétrospectivement, c'est Jevons qui nous apparaît comme le plus marginaliste des marginalistes. Son système théorique est, de tous, le plus directement relié à la tradition utilitariste et au projet de fonder une théorie des prix à partir des principes de l'utilité marginale décroissante et de la peine marginale croissante (le travail est de plus en plus pénible). Ces caractéristiques se retrouvent chez tous les grands auteurs du marginalisme britannique (Ysidro Edgeworth et Philip Wicksteed notamment) et donnent à celui-ci une très grande unité, expliquant largement la domination qu'il a excercée.
Jevons, muni de l'hypothèse d'utilité marginale décroissante, propose une théorie de l'échange de deux marchandises entre deux agents ou deux groupes d'agents (les « corps commerçants »). Supposant au départ des prix d'équilibre donnés, il parvient à « l'équation de l'échange » (seconde loi de Gossen). Jevons pense qu'il est possible de dériver complètement la théorie de la valeur de la théorie de l'utilité marginale, en tenant compte de la désutilité marginale du travail et de ses effets sur l'offre de travail et donc sur la production.
Deuxième auteur fondateur, Carl Menger est aussi le père de ce qui est devenu la tradition économique autrichienne. Pour autant, son œuvre donnera lieu très tôt à des conflits d'interprétation et à des orientations théoriques et politiques divergentes. La pensée de Menger inaugure deux thèmes majeurs en Autriche : la théorie de l'échange et des prix d'une part, et la théorie du capital et de l'intérêt d'autre part.
Dans sa version autrichienne, la théorie des prix repose sur une opposition entre valeur et prix. La valeur est une grandeur subjective : c'est la mesure dans laquelle un bien est supposé satisfaire directement ou indirectement un besoin. Le prix est une grandeur objective qui s'exprime dans l'échange. Toute la question est de relier ces deux grandeurs conceptuellement différentes : il n'y a aucune raison pour que les prix de marché reflètent les évaluations subjectives individuelles des biens. Menger n'y parvient pas et c'est Eugen von Böhm-Ba […]
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