John Maynard Keynes n'a jamais cessé de souligner que le libre jeu des marchés et de la concurrence ne conduit pas forcément à une situation économique satisfaisante (voir par exemple l'article « The End of Laissez-faire », publié en 1926). Les conceptions keynésiennes de la politique économique sont fondées sur ce principe premier. Elles se distinguent cependant des autres doctrines favorables à l'intervention de l'État, car elles insistent plus particulièrement sur les politiques conjoncturelles dont la vocation est d'agir sur les déterminants de court terme de la croissance et du chômage.
Le keynésianisme théorique est beaucoup plus difficile à définir, car il est traversé de multiples courants revendiquant plus ou moins explicitement l'héritage intellectuel de Keynes. On peut néanmoins considérer qu'une théorie est keynésienne si elle défend au moins l'un des trois résultats suivants : 1) L'économie peut se trouver en situation de blocage dans des régimes où la demande globale est insuffisante ; 2) Le chômage de masse est essentiellement un chômage involontaire (les chômeurs seraient prêts à travailler pour un salaire inférieur ou égal au salaire actuellement versé à ceux qui ont un emploi) ; 3) La monnaie joue un rôle essentiel dans les ajustements macroéconomiques.
Pour bien comprendre ces différents aspects du keynésianisme, il est tout d'abord nécessaire de saisir l'ambition du projet initial de Keynes. Cela permettra de mieux apprécier ensuite dans quelle mesure les politiques et les théories économiques dites keynésiennes s'en sont inspirées.
1. Le projet de Keynes
L'immense influence de l'œuvre de Keynes tient sans doute à sa volonté très clairement affirmée de rompre avec les traditions de pensée antérieures. Il suggéra lui-même cette volonté de rupture en choisissant l'intitulé d'un cours donné à Cambridge en 1932, « La Théorie monétaire de la production », de manière à souligner à quel point il souhaitait que la monnaie fût placée au centre de l'analyse.
• Prémisses : le rejet de l'analyse dichotomique
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