L'idée de science expérimentale est considérée comme applicable aux seules « sciences dures ». Ainsi est-il couramment admis que la physique est une science expérimentale, au même titre que la biologie ou la chimie. Cette considération semble s'appuyer sur le fait que la physique, par exemple, est concernée par des phénomènes de la vie courante.
À partir de 1950, la science économique s'est constituée de plus en plus nettement comme une science fondamentale, faite d'une accumulation de théories qui ont permis de fournir des principes généraux permettant d'expliquer, par exemple, le fonctionnement d'un marché parfaitement concurrentiel ou bien, de manière plus novatrice, la relation bilatérale entre un acheteur et un vendeur, ou encore entre un employé et un employeur. Il n'en demeure pas moins que ces connaissances, d'une part, doivent être validées par confrontation avec la réalité économique et, d'autre part, ne suffisent pas en général pour appréhender tous les détails spécifiques propres à chaque contexte économique particulier : alors que, par exemple, la relation employé-employeur peut, depuis 1950 avec John Forbes Nash, se concevoir comme un jeu d'échange, cette abstraction reste loin de prendre en compte l'ensemble des caractéristiques propres à la relation d'emploi, comme la nature de l'organisation du travail, le mécanisme de rémunération retenu, la représentation syndicale, etc. Il faut donc offrir un moyen de tester la théorie en la confrontant à des configurations très particulières qui intègrent les institutions, les pratiques sociales... De ce point de vue, l'économie expérimentale se révèle un outil performant.
1. Comment concevoir l'expérimentation en économie ?
Vernon L. Smith de l'université George Mason en Virginie a été distingué, conjointement à Daniel Kahneman, en octobre 2002 par l'attribution du prix Nobel d'économie « pour avoir fait de l'expérience en laboratoire un instrument d'analyse économique empirique, en particulier dans l'étude de différentes s … ]
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