« Nous savons le soldat par son drapeau, l'artiste par son école », déclare, en 1863, le critique Jules-Antoine Castagnary, à propos de « la grande armée des paysagistes ». Exprimée à une époque où la notion d'école artistique commence pourtant à s'effriter, cette affirmation martiale témoigne de sa solidité, puisqu'elle a traversé les siècles. Depuis l'Antiquité, où la filiation du métier est essentielle, une école acquiert son existence par le rôle d'un ou de plusieurs maîtres : elle est, dira Baudelaire dans le Salon de 1846, une « force d'invention organisée [qui rassemble] des élèves unis par des principes communs, obéissant à la règle d'un chef puissant, et l'aidant dans tous ses travaux ». Selon l'historien de l'art français Louis Dimier (1865-1943), qui a consacré son œuvre à l'étude de l'art français, une école peut se définir comme « une production continue, gouvernée par un enseignement constant ».
1. Entre le style et la nation
À la reconnaissance de parentés stylistiques s'ajoute la considération de critères géographiques : avec la stricte délimitation topographique peut s'esquisser l'existence d'un « milieu », dont la pensée d'Hippolyte Taine (voir en particulier sa Philosophie de l'art, 1865-1869) a largement contribué à développer l'importance. Le compartimentage régional et national, tenant compte de la singularité des langues, des dispositions locales, de la particularité des expressions, régit en effet l'histoire des arts. Restée depuis l'Antiquité profondément municipale, l'Italie de la Renaissance maintient les particularismes de ses académies locales, évitant l'établissement d'une uniformité, malgré la circulation des idées et des styles. Dans la France du xviie siècle, rivale bientôt victorieuse de l'Italie, s'épanouit la notion d'« École française », éclairée par les figures de Nicolas Poussin, Charles Le Brun et Eustache Le Sueur.
Le xixe siècle, qui fut celui des nationalités, peut apparaître comme celui de grandes écoles nationales, puisant dans les annales de […]
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