À l'est du plateau indien du Dekkan, la région comprise entre la basse Godāvarī et la basse Krsnā a livré de nombreux vestiges qui attestent que, dans le royaume Andhra, aux premiers siècles de notre ère, fleurissait un art bouddhique des plus importants, très répandu et de haute qualité.
Les pièces exhumées à Jaggayyapeta, Ghantāsala, Amarāvatī, Nāgārjunakonda, Goli – pour ne nommer que les sites les plus connus –, et qui actuellement sont pour la plupart conservées dans les musées de Madras, de Nāgārjunakonda, de Londres (British Museum), présentent une telle communauté de caractères que les archéologues les considèrent comme formant un style, ressortissant d'une même école dite de l'Andhradeśa (région des Andhra) ou d'Amarāvatī. Amarāvatī, sur la Krsnā, fut non seulement un des centres politiques du royaume mais aussi un intense foyer de vie religieuse, avec ses moines, ses pèlerins et son grandiose stūpa.
1. Les œuvres
Le stūpa est l'édifice religieux par excellence du bouddhisme. Il était constitué, aux époques anciennes (par exemple à Sāñcī), d'une base cylindrique sur laquelle reposait, en retrait, un dôme hémisphérique surmonté d'une structure quadrangulaire et d'une hampe à parasols ; il était entouré, au-delà d'un espace circulaire permettant le rite circumambulatoire de la pradaksinā, d'une barrière (vedikā) percée d'une ou de quatre ouvertures orientées, pouvant être surmontées de portiques (torana). À ces périodes, seuls les torana, et parfois la vedikā, sont ornés de sculptures.
Les stūpa de l'Andhradeśa conservent la même architecture générale. Cependant, certains (notamment à Nāgārjunakonda, Goli) ne sont plus entourés de vedikā ; ils n'ont pas, quand la vedikā existe, de torana, la barrière faisant seulement retour, à angle droit, aux ouvertures, elle est à cet endroit surmontée de lions. Ils possèdent tous une adjonction caractéristique : un groupe de cinq piliers s'élevant, aux quatre points cardinaux, sur une avancée de la base. Enfin, ils sont richement décorés, non seulement sur la vedikā […]
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