6. Intérêt astronomique des éclipses
Les éclipses de Soleil et de Lune ont joué un rôle important en astronomie. Aujourd'hui, seules les éclipses de Soleil présentent un intérêt pour les astronomes, car elles permettent d'étudier la couronne solaire.
Cependant, des éclipses d'autres corps du système solaire présentent toujours de l'intérêt. Ainsi, les quatre gros satellites de Jupiter découverts par Galilée en 1610 s'éclipsent quand ils passent dans le cône d'ombre projeté par la planète géante. En étudiant le décalage observé entre l'instant du phénomène et l'heure prévue par les tables, l'astronome danois Ole Christensen Römer a pu montrer, dès 1676, que la lumière se propage à vitesse finie, estimant à 11 minutes son temps de propagation depuis le Soleil (il est en fait de 8 minutes et 19 secondes).
De nos jours, les astronomes observent attentivement les éclipses mutuelles des satellites galiléens qui se produisent quand un satellite se trouve plongé dans le cône d'ombre projeté par un autre. De tels phénomènes sont observables pendant des périodes de plusieurs mois qui reviennent tous les six ans. Ils permettent d'améliorer la théorie des mouvements des satellites galiléens, ce qui est très utile à l'astronomie spatiale.
[…]… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 4 pages…



