2. Le saros
Le plan de l'orbite de la Lune ne coïncide pas avec le plan de l'écliptique mais forme un angle de 5,130 avec lui. Par conséquent, pour qu'il y ait une éclipse de Lune ou de Soleil, il ne suffit pas que la Lune soit en syzygie (c'est-à-dire pleine ou nouvelle) ; il faut de plus qu'elle soit voisine de l'écliptique, donc des points d'intersection – les nœuds – de son orbite avec ce plan. Quand la Lune traverse l'écliptique en allant de l'hémisphère Sud à l'hémisphère Nord, elle passe au nœud ascendant ; quand elle le traverse en allant de l'hémisphère Nord à l'hémisphère Sud, elle passe au nœud descendant.
Supposons qu'une éclipse de Lune ou de Soleil vienne de se produire. Au bout d'un nombre entier de révolutions synodiques (ou mois lunaires), la Lune est revenue dans la même position relative par rapport au Soleil, c'est-à-dire qu'elle est de nouveau pleine ou nouvelle. Par ailleurs, au bout d'un nombre entier de révolutions draconitiques (valeur moyenne de l'intervalle de temps qui sépare deux passages consécutifs de la Lune à un même nœud), la Lune est revenue, par définition de la révolution draconitique, au voisinage du nœud, ascendant ou descendant, où l'éclipse s'est produite.
La durée de la révolution synodique est de 29,531 jours, celle de la révolution draconitique de 27,212 jours ; 223 révolutions synodiques (6 585,413 j) valent donc à peu près 242 révolutions draconitiques (6 585,304 j). Au bout de ce temps, les conditions qui ont entraîné une éclipse se retrouvent identiques, si bien qu'une autre éclipse se produit. La période de 223 lunaisons, soit presque exactement 18 ans 11 jours (ou 18 ans 10 jours s'il y a cinq années bissextiles dans l'intervalle de temps considéré), s'appelle le saros. Comme 223 lunaisons excèdent les 18 ans 11 jours d'environ un tiers de jour, les régions de la Terre intéressées par l'éclipse sont décalées en longitude d'environ 1200 d'une éclipse à la suivante, puisque la Terre a tourné d'un tiers de tour supplémentaire.
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