1652 J. B. van Helmont, observant que la masse d'une plante augmente sans que celle du sol qui la porte diminue, met en question la théorie selon laquelle la matière végétale provient de l'incorporation de « l'humus » du sol (l'eau d'arrosage pourrait participer à 1'augmentation du poids des plantes).
1727 S. Hales établit que les plantes, comme les animaux, sont le siège d'échanges gazeux ; « l'air » pourrait contribuer à leur nourriture.
1754 J. Black, par action d'un acide sur la craie, découvre « l'air fixé » (gaz carbonique, CO2).
1766 H. Cavendish, faisant agir l'acide sulfurique sur le fer découvre « l'air inflammable » (H2).
1772 J. Priestley, en chauffant de l'oxyde de mercure, découvre « l'air déphlogistiqué » (oxygène, O2). Ce gaz est aussi émis par des plantes ; il entretient la combustion et permet la vie animale.
1779 J. Ingen-Housz observe que seules les parties vertes des plantes rejettent de l'oxygène, à condition qu'elles soient exposées à la lumière. À l'obscurité, les plantes « vicient » l'air, comme le font les animaux.
1781 A. L. Lavoisier établit que « l'air fixé » est composé de carbone et d'oxygène (CO2).
1782 J. Sénebier montre que le rejet d'oxygène est lié à la présence de CO2 dans l'air ; l'oxygène dégagé proviendrait du CO2.
1783 H. Cavendish et A. L. Lavoisier découvrent indépendamment que la combustion de l'hydrogène produit de l'eau, déterminant ainsi sa composition chimique (H2O).
1796 J. Ingen-Housz reconnaît que le CO2 (et non « l'humus ») est la source du carbone présent dans les végétaux.
1804 N. T. de Saussure décrit les caractères quantitatifs de la photosynthèse et notamment la nécessité de l'eau, qui est incorporée au même titre que le CO2. Il pense toutefois que l'oxygène dégagé provient du CO2 absorbé et ne soupçonne pas le rôle de la chlorophylle.
1818 P. J. […]
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