2. Sociologie de l'échange
Les échanges constituent un facteur important de transformation sociale.
• La dépossession des sociétés
Alors que les modes de circulation antérieurs subordonnaient les biens et leur transfert à la confrontation préalable des individus et de leur statut social, dans l'échange, les individus se retirent derrière leurs produits et n'apparaissent plus que comme vendeurs ou acheteurs, propriétaires de marchandises, mais étrangers les uns aux autres, c'est-à-dire dépourvus de liens de parenté ou d'alliance, de subordination ou de préséance, incompatibles avec une telle opération.
Dans le stade premier du commerce, la non-appartenance aux communautés est donc une condition nécessaire à l'établissement de rapports marchands. Les commerçants relèvent en général d'ethnies étrangères à celles qu'ils prospectent (Juifs d'Europe centrale au Moyen Âge, Indiens en Afrique orientale, Libanais et Syriens en Afrique occidentale, Chinois en Asie du Sud-Est, etc.). Le rapport marchand menace la société lignagère de décomposition, et les commerçants sont souvent, pour cette raison, l'objet de réactions hostiles d'apparence xénophobe.
L'échange entraîne avec lui la spécialisation et la division du travail ; le producteur ne cherche plus à satisfaire la totalité de ses besoins, mais un besoin commun à plusieurs autres producteurs qui lui fourniront les produits de leur spécialisation.
La division du travail rend les producteurs dépendants les uns des autres, mais sur une base individuelle et non plus communautaire. Les rapports sociaux par lesquels s'exprime cette dépendance mutuelle prennent l'aspect d'un rapport juridique nouveau qui tend à se substituer à l'ancien rapport de personnes, celui d'un contrat synallagmatique, explicite ou non. Par l'échange, donc, les individus sont en mesure de participer aux cycles de la production et de la consommation, sans être tenus d'entrer dans un rapport de dépendance personnel.
L'échange suppose enfin le droit de propriété, qui permet au possesseur d'un bien d'en disposer librement et d'en transférer l'usage, la jouissance et ce même droit d'aliénation. La propriété privée se généralise avec l'échange. Associé à la propriété individuelle, l'échange est donc le moyen de la dépossession des collectivités au profit des individus.
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