1. Une nouvelle composante de la connaissance des structures des molécules
La connaissance de la constitution et de la structure des molécules et donc la description que l'on sait en donner ne cessent de s'affiner. Dans un premier temps, on est parvenu à déterminer leur composition élémentaire, c'est-à-dire la nature et les proportions relatives des atomes des différents éléments constitutifs, tels que les révèlent les analyses qualitatives et quantitatives, ce qui permet d'en donner la formule brute. L'étape suivante a été l'établissement de l'ordre dans lequel ces atomes sont liés entre eux (c'est-à-dire exercent entre eux des interactions fortes) pour constituer le squelette de la molécule ; cela conduit à la formule développée. Dans un troisième stade, on a su localiser les atomes les uns par rapport aux autres dans l'espace, en termes d'angles et de distances interatomiques. Il en est résulté une image tridimensionnelle des structures moléculaires, que révèle par exemple leur examen par diffraction des rayons X. Enfin, depuis environ une décennie, une nouvelle dimension, le temps, est devenue accessible à ces investigations. Du même coup, l'image de l'édifice moléculaire s'est animée : nombre de molécules, qu'elles soient naturelles ou synthétiques, loin d'être rigides et figées, s'avèrent être perpétuellement dotées, dans les conditions normales de leur existence, de mouvements, de pulsations et de phénomènes d'échange et de restructuration extrêmement variés, du moins en phase liquide et parfois même dans l'état cristallin.
Ce caractère dynamique constitue désormais une composante importante de la connaissance des structures des molécules et une base essentielle à la compréhension de leurs propriétés physiques et spectrales, ainsi que de leur comportement réactionnel.
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