Dunkerque, ville de 71 000 habitants, est le centre d'une agglomération industrielle et portuaire de 191 000 habitants qui s'étend en bordure de la mer du Nord, entre l'estuaire de l'Aa et la frontière belge.
D'abord petit port de pêche, Dunkerque a supplanté Bergues, ancien siège de l'amirauté de Flandre, aujourd'hui à l'intérieur des terres, à mesure que la poldérisation comblait la Plaine maritime. Son annexion par la France en 1662 permit à ses marins de se lancer dans une fructueuse guerre de course contre l'Angleterre et la Hollande. Jean Bart, célébré à chaque fête locale et notamment lors du fameux carnaval, fut le plus prestigieux de ses corsaires. Port franc, Dunkerque connut au xviiie siècle une nouvelle prospérité, de courte durée, en ravitaillant l'Angleterre en vins et alcools et la France en harengs fumés, mais ne se releva pas du Blocus continental. En revanche, l'arrivée du chemin de fer, la volonté de mettre fin au « détournement » du trafic maritime de la France septentrionale par Anvers et les débuts de l'industrialisation ont provoqué une nouvelle expansion à la fin du xixe siècle (60 000 hab. environ pour l'agglomération en 1900, contre 30 000 cinquante ans plus tôt). Pendant la Première Guerre mondiale, Dunkerque tint une place essentielle dans le trafic transmanche, mais ce rôle s'atténua dès le retour à la paix.
La bataille de Dunkerque (28 mai-4 juin 1940) puis les bombardements provoquèrent la destruction du port et de la quasi-totalité de la ville, sinistrée à 80 p. 100 (10 000 hab. en 1946). Dès 1950, pourtant, le port avait retrouvé sa capacité d'avant guerre et la ville commençait à se relever de ses ruines. Une dizaine d'années plus tard, une première extension (nouveau bassin maritime parallèle au rivage et long de 6 km) lui permettait de mieux exploiter les remarquables qualités nautiques du site, abrité des tempêtes par les bancs de sable de Flandre. Les extensions n'ont pas cessé depuis lors, avec le creusement de bassins à flot puis d'un avant-port minéralier, à Gravelines, accessibl […]
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