Jusqu'à la fin du xixe siècle, l'oasis de Dunhuang, à l'extrémité ouest de l'actuelle province du Gansu, était connue en Chine surtout comme l'une des quatre commanderies fondées à la fin du iie et au début du ier siècle avant notre ère, aux confins des « Territoires d'Occident ». Dunhuang s'était révélée bientôt comme la plus importante de ces places fortes qui permirent d'entreprendre la colonisation de l'actuelle région du Xinjiang et d'assurer l'expansion de la Chine vers l'Asie centrale. Étape de la célèbre route de la soie et d'une des principales voies de circulation du bouddhisme de l'Inde vers la Chine, Dunhuang et ses environs devinrent, dès le ive siècle, un site remarquable pour ses activités religieuses : au cours des âges, près de cinq cents grottes furent creusées, sculptées et décorées pour vénérer le bouddhisme et de nombreux monastères y furent établis. Tombé peu à peu dans l'oubli, surtout à partir du xive siècle, l'endroit fut à nouveau remarqué par les explorateurs européens qui sillonnèrent l'Asie centrale à partir des années 1860, qu'il s'agisse du Russe Nikolai Prjevalskij, du Hongrois Lajos de Loczy ou du Français Charles-Eudes Bonin. Mais ce qui assura la célébrité du lieu fut la découverte retentissante, opérée de manière fortuite, d'un véritable trésor archéologique, dans l'une des grottes de l'ensemble de Mogao.
Une cache, murée depuis quelque dix siècles, fut ouverte inopinément lors de travaux de restauration par le gardien des grottes, en 1899 ou plus probablement en 1900. Elle contenait près de cinquante mille manuscrits sur papier, entiers ou fragmentaires, non seulement en chinois, mais aussi en tibétain et, dans une moindre mesure, en sogdien, en khotanais et en turc ouïgour. S'y ajoutaient des textes imprimés, les plus anciens du monde, des peintures sur soie et sur chanvre et des dessins sur papier, au nombre de près d'un millier, des tissus enfin et quelques objets de bois. La cachette fut bien vite refermée sur avis des autorit […]
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