Un des fondateurs de la pièce à thèse, c'est-à-dire d'un drame bourgeois réaliste mettant en scène quelque problème social et suggérant des solutions, Dumas fils, enfant illégitime d'Alexandre Dumas père, avait hérité de ce dernier, mais dans un genre totalement différent, une grande fécondité littéraire. Son premier succès fut un roman, La Dame aux camélias (1848), adapté pour la scène en 1852 ; Verdi en tira La Traviata (1853). Dumas fils se détourna des passions exacerbées du drame romantique pour créer, avec La Dame aux camélias, la comédie de mœurs. Le succès de cette pièce tient à la fusion entre un romantisme passionnel lyrique et l'observation déjà réaliste des modes de vie et des problèmes de la société contemporaine. L'héroïne, Marguerite Gautier, quittant sa vie de demi-mondaine entretenue pour vivre un amour difficile et pathétique qui se clôt sur une mort soudaine, acquiert, d'emblée, une force d'émotion dramatique supérieure à celle de nombre d'héroïnes romantiques, qu'elle éclipsa. Influencé par Diderot, Dumas fils, partisan d'un théâtre « utile », introduisit dans ses pièces de longs discours moralisateurs sur le caractère sacré de la famille et du mariage : Le Demi-Monde (joué en 1855), par exemple, traite de la menace que constituent les prostituées pour l'institution du mariage. Il attira aussi l'attention sur la triste situation des enfants illégitimes et des filles perdues, et provoqua souvent de la sorte un certain scandale. Parmi ses pièces les plus intéressantes figurent Le Fils naturel (1858) et Un père prodigue (1859).
Si le public moderne ne goûte plus guère l'aspect sentencieux et prolixe de son théâtre, les critiques de la fin du xixe siècle en vantaient précisément le côté sérieux et moralisateur.
Universalis
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