On a mis un siècle pour comprendre l'évolution d'une étoile. On balbutie quand il s'agit de l'évolution d'une galaxie... Quant à l'Univers ! Aux franges de notre connaissance, il reste encore à le comprendre, à le décrire même.
1900 : on commence à se douter que les étoiles évoluent ; comment ? Question ! On a entrepris de classer les étoiles, sans comprendre leurs étiquettes en termes physiques. On ignore tout des galaxies, du gaz et de la poussière interstellaire. Jusqu'où pourra-t-on pénétrer ? Nul ne le sait. Le plus grand télescope d'alors, celui de lord Rosse, avec ses 182 centimètres de diamètre, est inutilisé, car imparfait.
Aux questions posées, les réponses viennent d'abord du progrès considérable de l'instrumentation. Les télescopes augmentent leur capacité, de celui du mont Wilson (1917, 254 cm de diamètre) aux télescopes de 8 et 10 mètres, associés en réseaux interférométriques (tels au Chili, ceux de l'Observatoire européen austral). L'élargissement du spectre – proche ultraviolet et proche infrarouge (années 1930-1950), domaine radioélectrique (1950), puis rayons X, rayons gamma, etc. – est rendu possible grâce à l'instrumentation spatiale qui se dével […]
