DU SOLEIL À L'UNIVERS

On a mis un siècle pour comprendre l'évolution d'une étoile. On balbutie quand il s'agit de l'évolution d'une galaxie... Quant à l'Univers ! Aux franges de notre connaissance, il reste encore à le comprendre, à le décrire même.

1900 : on commence à se douter que les étoiles évoluent ; comment ? Question ! On a entrepris de classer les étoiles, sans comprendre leurs étiquettes en termes physiques. On ignore tout des galaxies, du gaz et de la poussière interstellaire. Jusqu'où pourra-t-on pénétrer ? Nul ne le sait. Le plus grand télescope d'alors, celui de lord Rosse, avec ses 182 centimètres de diamètre, est inutilisé, car imparfait.

Aux questions posées, les réponses viennent d'abord du progrès considérable de l'instrumentation. Les télescopes augmentent leur capacité, de celui du mont Wilson (1917, 254 cm de diamètre) aux télescopes de 8 et 10 mètres, associés en réseaux interférométriques (tels au Chili, ceux de l'Observatoire européen austral). L'élargissement du spectre – proche ultraviolet et proche infrarouge (années 1930-1950), domaine radioélectrique (1950), puis rayons X, rayons gamma, etc. – est rendu possible grâce à l'instrumentation spatiale qui se développe à partir des années 1960. L'amélioration de la résolution angulaire radio et optique est permise par les grands interféromètres radio (jusqu'au millième de seconde d'arc), par les télescopes spatiaux (Hipparcos, fin des années 1990), par le traitement des images, l'optique adaptative et l'optique active. L'amélioration de la résolution spectrale bénéficie des techniques informatiques élaborées, des fibres optiques, des récepteurs CCD, qui ne perdent plus un photon de lumière...

Dans ce progrès, les découvertes se succèdent à bon train. L'« usine » Soleil est mise à nu par l'observation des neutrinos venus de son cœur et l'analyse des ondes sismiques qui le sondent de la surface aux couches profondes. La couronne active, commandée par le magnétisme solaire, avec des points de 10^7 0C, prolongée par le ve […]