Après des études en théologie à Beauvais, sa ville natale, Jean-Baptiste Du Bos s'établit à Paris. Son mérite l'ayant fait bientôt remarquer, il remplit diverses missions diplomatiques. Il est principalement connu pour ses écrits, les Réflexions critiques sur la poésie et la peinture (1734) et une Histoire critique de l'établissement de la monarchie française dans les Gaules (1719, 2 vol.).
Réflexions critiques sur la poésie et la peinture : l'association des deux arts sous ce titre n'étonne pas, car elle est de rigueur depuis l'Antiquité. Le ut pictura poesis d'Horace est devenu un thème que tous les auteurs d'esthétique reprennent sans se lasser jusqu'à la fin du xviiie siècle (Lessing, Laocoon ou les Limites respectives de la poésie et de la peinture, 1763) et même au xixe siècle. Peinture et poésie sont deux arts d'imitation qui ont une analogie profonde, l'un représentant les objets, l'autre racontant les événements, les actions. La peinture décrit, la poésie suggère. Le peintre exécute, le poète invente. Selon Du Bos, il est intéressant, pour les rapprochements possibles, d'examiner ensemble les « deux arts que l'on compte parmi les plus beaux ornements des sociétés polies ».
L'abbé Du Bos a voulu « expliquer l'origine du plaisir que nous font les vers et les tableaux » et montrer « ce qui se passe en lui-même, en un mot les mouvements les plus intimes de son cœur [...]. Un livre qui, pour ainsi dire, déploierait le cœur humain dans l'instant où il est attendri par un poème, ou touché par un tableau, donnerait des vues très étendues et des lumières justes à nos artisans sur l'effet général de leurs ouvrages qu'il semble que la plupart d'entre eux ait tant de peine à prévoir. »
Il se consacra à la critique « psychologique », qui se propose d'expliquer, par une analyse de l'âme du lecteur, du spectateur ou de l'auditeur, les impressions faites par les œuvres d'art, et à la critique « scientifique », qui tâche d'expliquer, par l'examen de l'esprit de l'artiste, la c […]
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