6. Les applications civiles des drones
De plus en plus, le secteur civil doit remplir de nombreuses missions de surveillance ou autres dans lesquelles la présence de l'homme n'est pas indispensable et où de bas coûts d'opération sont demandés. Si, pour ces missions, le marché des drones ne s'est pas encore développé, il pourrait désormais en être autrement tant les applications sont nombreuses :
– surveillance des frontières ;
– surveillance et contrôle des voies maritimes, des clandestins mais aussi détection des pollutions ;
– surveillance des oléoducs, gazoducs, lignes à haute tension ;
– missions de sécurité civile (surveillance du trafic routier, des manifestations, protection des zones réservées ou interdites, évaluation des catastrophes naturelles...) ;
– inspection des ouvrages d'art tels les ponts, les viaducs, les barrages ;
– épandages agricoles, surveillance des zones cultivées ;
– relais de communication.
Les progrès technologiques et la miniaturisation ont permis aux engins de type robot de pouvoir désormais effectuer des missions où auparavant la présence de l'homme était indispensable. Le domaine aérien n'échappe pas à cette tendance. La prolifération des drones, aujourd'hui dans le domaine militaire et demain pour des applications civiles, en est une des illustrations.
Par ailleurs, en 2007, le département américain Homeland Security a lancé un appel d'offres pour l'utilisation de drones à haute altitude (18 000 m) destinés à effectuer une surveillance permanente des aéroports et à assurer la protection des avions commerciaux à l'approche des aéroports. De leur côté, le C.N.E.S. (Centre national d'études spatiales) et l'O.N.E.R.A. (Office national d'études et de recherches aéronautiques), en France, étudient un drone de haute altitude (projet Dedelus) à partir duquel pourrait être lancée une fusée capable de mettre un petit satellite en orbite. Ce drone aurait une masse au décollage voisine de 22 tonnes.
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