3. Les États-Unis, leaders du marché
• Les U.A.V.
Parmi les nombreux programmes de drones américains, quatre retiennent l'attention tant par leur emploi sur le terrain (Bosnie, Kosovo, Afghanistan et Irak) que par leurs performances. Ce sont, d'une part, le Predator et ses deux versions améliorées – le Reaper et le Warrior –, et, d'autre part, le Global Hawk. Le Predator, le Reaper et le Global Hawk ont été développés par l'U.S. Air Force et le Warrior par l'U.S. Army (tabl. 1). Les trois premiers appareils cités appartiennent à la catégorie des drones de type M.A.L.E. (moyenne altitude longue endurance) et le dernier à celle de type H.A.L.E. (haute altitude longue endurance). Le Predator, le Reaper et le Warrior se situent à la frontière des U.A.V. et des U.C.A.V. puisqu'ils sont capables d'effectuer des missions de surveillance mais aussi de mener des attaques au sol. L'utilisation du Predator a été médiatisée en 2002 lorsque les deux missiles antichars Hellfire qu'il emportait ont détruit un véhicule supposé transporter des membres d'Al-Qaida. Cet engin a été en fait adapté à des missions de combat. Le Global Hawk, quant à lui, a la taille d'un avion de ligne puisque son envergure (35 m) est proche de celle du Boeing 737. Il se caractérise par une très grande altitude (20 000 m) et autonomie de vol (36 h), ce qui lui permet de rester longtemps et en toute sécurité au-dessus d'un objectif. À titre indicatif, en avril 2001, un Global Hawk a relié la Californie à l'Australie. En octobre 2003, dans le cadre de démonstrations en Europe, un drone de ce type a effectué un vol entre la Californie et l'Allemagne.
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