Un drone (en anglais U.A.V. pour unmanned aerial vehicle) est un véhicule aérien sans pilote. Il peut donc faire appel au concept de l'avion, de l'hélicoptère voire de la fusée. Il sert, d'une façon générale, pour des missions de surveillance du champ de bataille, d'acquisition du renseignement ou de combat. Si le drone est d'abord apparu pour répondre à des besoins militaires, il est aussi désormais envisagé pour des applications civiles comme dans le domaine de la surveillance de zones et d'installations, dans l'agriculture, etc.
Le drone utilise les types de propulsion déjà mis en œuvre par les aéronefs. 80 p. 100 des drones de surveillance (U.A.V.) sont de petits véhicules qui font appel aux moteurs à pistons alors que les drones de combat (U.C.A.V., unmanned combat aerial vehicle), qui doivent développer une grande vitesse et une grande capacité d'emport, utilisent exclusivement les turboréacteurs.
Une grande variété de drones militaires se sont développés depuis le début des années 1990. Les masses de ces véhicules varient de quelques dizaines de grammes (certains sont de la taille du modèle réduit utilisé pour les loisirs) à une douzaine de tonnes. Leur rayon d'action va de quelques kilomètres à 25 000 kilomètres et leur plafond de 100 à 25 000 mètres.
Un drone est donc un aéronef disposant d'une ou plusieurs charges utiles nécessaires à l'observation ou destinées au combat (missiles, bombes). Généralement, il est contrôlé et piloté à partir de stations au sol, avec ou sans le relais des satellites, mais il peut aussi effectuer des missions de manière autonome. Dans l'avenir, il est prévu d'assister les drones par des systèmes de contrôle disposés sur des aéronefs (poste de commandement volant ou avion de combat). Chargés dans leur majorité de l'acquisition de renseignements, les drones disposent donc de différents capteurs opérant dans différentes longueurs d'ondes (domaines du visible, de l'infrarouge ou des ondes radars). Ils peuvent aussi être équipés de moyens d'écoute électronique et de brouillage.
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