1. Évolution de la notion d'asile
• Du droit sacré au droit des gens
Dans la Bible, l'asile apparaît tout d'abord comme un tempérament à la loi du talion : les six cités de refuge établies par Moïse permettent à l'auteur d'un crime, notamment si son acte est involontaire, d'échapper aux poursuites, au moins temporairement, ainsi qu'aux poursuivants de réfléchir, en apaisant leur colère, aux circonstances de l'offense (Ex. XXI, 13). La ville de Raguse, l'actuelle Dubrovnik, maintiendra jusqu'au xviie siècle cette tradition de cité d'asile. Le Livre d'Isaïe donne quant à lui une version très moderne de l'institution, qui serait le devoir d'accueillir et de protéger ceux qui ont fui la persécution et la dévastation régnant dans le royaume voisin de Moab (Isaïe XVI, 3-5). Ce devoir s'inscrit dans le cadre d'une obligation plus générale du peuple juif, issu de l'exil, d'accueillir l'étranger (Ex. XII, 49 ; Lév. XIX, 33).
Le monde antique, et spécialement la Grèce, connaît aussi l'asile, l'organise et l'institutionnalise. Dans chaque cité, les tombeaux de héros, les temples, les statues des dieux et des rois, sanctuaires inviolables, font bénéficier de cette inviolabilité ceux qui s'y réfugient : esclaves, criminels, débiteurs insolvables, délinquants politiques.
Rome allait respecter les traditions grecques en la matière. Elle avait d'ailleurs dès sa naissance consacré le droit d'asile : la légende de sa fondation en 753 avant J.-C. par Romulus autour du temple consacré au dieu Asylaeus (l'Asylum, qui donnera précisément asile) veut en effet que ce monument et le bois qui l'entourait soient lieux inviolables. De même, les temples de Diane, déesse latine indigène, seront bien souvent des lieux privilégiés où trouveront protection notamment les esclaves, depuis l'époque de la fondation jusqu'au ier siècle avant J.-C. En 42, le droit d'asile fut expressément conféré au temple de Jules César, et celui qui touchait la statue de l'empereur devenait inviolable.
Dans la logique de ses origines, le développement de l'institution au Moyen Âge interviendra dans un cadre purement religieux, et l'on parlera alors d'asil […]
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