Selon la tradition rapportée par les historiens anciens, une commission de dix membres (les décemvirs) aurait été chargée en ~ 451 de mettre par écrit le droit qui jusque-là n'était connu que du groupe privilégié des patriciens. Cette commission obtenait en même temps les pleins pouvoirs, se substituait aux magistrats ordinaires et n'était plus tenue de respecter les garanties traditionnelles des citoyens. La commission aurait envoyé certains de ses membres en Grèce pour y étudier les lois de Solon et s'en inspirer. En ~ 450, dix Tables auraient été rédigées. En ~ 449, le travail fut complété par deux nouvelles Tables. Mais les décemvirs voulurent se substituer au pouvoir et abusèrent de leur autorité ; un soulèvement populaire les chassa. Les consuls furent rétablis ; ils firent ratifier les Douze Tables et les affichèrent au Forum.
La véracité de ce récit a été depuis longtemps contestée. Mais à une critique radicale, on préfère en général aujourd'hui une opinion plus mesurée. Au-delà des détails légendaires, le fait d'une mise par écrit et d'une publication du droit au milieu du ~ ve siècle est en général tenue pour historique. Les Douze Tables, que les Romains de l'Empire voyaient encore affichées à Rome et dans les grandes villes, ne nous sont pas parvenues dans leur intégralité. Par les auteurs anciens on en connaît quelques fragments et d'assez amples commentaires. Une restitution en fut faite en 1824 par Dirksen, qui groupe les fragments et les commentaires en « Douze Tables » sur la base d'indices assez minces. Mais l'usage de citer les Douze Tables d'après ce classement est aujourd'hui bien établi.
Jean GAUDEMET
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