Ville du Cameroun, capitale de la province du Littoral, Douala connut, à partir de 1884, un essor rapide lorsque l'Allemagne obtint des rois Bell et Akwa la souveraineté sur leurs domaines. Capitale du Cameroun de 1885 à 1909, elle dut sa fortune à son port, que des voies ferrées relièrent bientôt à la capitale Yaoundé (à 210 km) et à Nkongsamba.
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Cameroun Carte politique du Cameroun
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Située sur la rive gauche du Wouri, à 30 kilomètres de la mer, dans une région de mangrove chaude et humide (4 m de pluie par an), la ville s'étend sur une zone basse semée de dépressions marécageuses. La vie commerciale et administrative se concentre près du port, dans les quartiers modernes de Bonandjo et d'Akwa, dont certaines rues bordées de bâtiments à arcades sont assez caractéristiques. La population est de 1,5 million d'habitants au début du xxie siècle. Les groupes ethniques sont extrêmement nombreux, mais les Bamiléké et les Bassa forment la majeure partie de la population, et les premiers surtout ont acquis une grande puissance économique. L'occupation du terrain par les nouveaux arrivants a souvent pris de court les urbanistes, et, en dehors du massif et énorme New Bell, des quartiers ordonnés alternent avec des quartiers d'habitat spontané. Plus de la moitié de la population vit dans ces quartiers sous-équipés et dans des conditions précaires. La communauté urbaine n'a pas les moyens de faire face à la forte croissance urbaine de Douala. À l'est, la zone industrielle de Bassa fait de Douala la capitale économique du Cameroun : industries alimentaires (brasserie, minoterie, huilerie de palmistes, surgélation des crevettes...), matériaux de construction, plastiques, papeteries, filature et tissage du coton, fabriques de chaussures, de peintures, d'allumettes, travail de l'aluminium produit à Édéa, montage de cycles et d'automobiles, savonnerie, cartonnerie. Sur la rive droite du Wouri, le faubourg de Bonabéri s'est développé autour d'un poste de chargement de bananes et d'une cimenterie. Il est relié à Douala par un pont de 1 800 mètres de longueur. Le port a un trafic de 7 millions de tonnes par an. Il est équipé pour la réparation des navires. Douala est un centre universitaire et possède des écoles spécialisées ainsi que des instituts de recherches.
Pierre VENNETIER
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