Le bassin houiller du Donetz (le Donbass), le plus intensément exploité des charbonnages soviétiques fournissait dans les années 1970 le tiers du charbon extrait dans l'Union — dont plus de la moitié de son charbon à coke — et sa production excédait celle de la Ruhr ou des charbonnages de Pennsylvanie aux États-Unis d'Amérique.
Le gisement est immense : il occupe plus de 60 000 kilomètres carrés et, en 2007, la capacité de production du Donbass ukrainien était de 55 millions de tonnes. L'Ukraine possède 72 p. 100 des réserves du Donbass, le reste se trouvant dans le sous-sol de l'oblast de Rostov-sur-le-Don qui fait désormais partie de la Russie. L'exploitation de ce charbon a été activement conduite, tant en raison de la proximité des gisements de minerai de fer de Krivoï-Rog et de manganèse de Nikopol que de la possibilité offerte au Donbass d'exporter son charbon.
En plaçant côte à côte charbon à coke et minerais métalliques, la nature a voué le Donbass à la sidérurgie primaire du fer et de l'acier. Les aciéries les plus puissantes de l'Ukraine se trouvent situées dans la partie occidentale du Donbass, autour de Donetsk et de Makeevka, à proximité du meilleur charbon à coke du bassin et du gisement ferrifère de Krivoï-Rog. La présence de sel gemme dans le sous-sol du Donbass explique aussi l'essor, aux côtés de la carbochimie, de l'industrie chimique lourde de la soude caustique et de l'acide sulfurique, à laquelle s'ajoute la métallurgie lourde. Le Donbass groupe autour de ses usines une population nombreuse : le seul oblast de Donetsk, qui renferme la partie ukrainienne du gisement de charbon, comptait sur ses 26 500 kilomètres carrés 4,8 millions d' habitants en 2001, constituant l'oblast le plus densément peuplé d'Ukraine.
La principale des cités du Donbass est Donetsk (l'ancienne Stalino, 1 016 000 hab. en 2001) qui forme avec la ville voisine de Makeevka une conurbation de 1 400 000 personnes. La principale ville du Donbass ukrainien oriental est Lougansk (ex-Vorochilovgrad), dont les 503 000 habitants (recensement de 2001) travaillent en majorité dans des entreprises industrielles se consacrant aux constructions mécaniques lourdes : fabrication d'appareils de levage, d'équipement minier et de locomotives, tandis que, non loin, Chakhty et Kadeïevka sont deux cités dont les entreprises se sont spécialisées dans l'extraction du charbon et la carbochimie.
Le Donbass reste la plus grande unité de production de fer et d'acier d'Ukraine et l'un des plus grands complexes métallurgiques et d'industries lourdes du monde.
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