Donald Barthelme est né à Philadelphie en 1931 de parents catholiques et passa son enfance et sa jeunesse à Houston, où son père devint un architecte de renom. Pendant sa seconde année d'études de journalisme à l'université de Houston, il commença à écrire pour le Post avec l'ambition de suivre les traces d'Hemingway. Ses études terminées (elles furent interrompues par deux ans de service militaire en Corée), il travailla comme éditeur à Forum et comme directeur temporaire du musée d'Arts contemporains de Houston. Ce poste lui donna un goût très prononcé pour les images fortes et lui permit de devenir rédacteur en chef de la fugitive revue newyorkaise Location.
Dès lors, New York allait être son lieu de résidence et sa principale source d'inspiration. En 1962, il expédia sa première fiction au New Yorker qui l'accepta aussitôt. C'est ainsi que se noua une longue complicité entre les lecteurs de cette revue et l'iconoclaste imagier. Les fictions, dont certaines étaient illustrées de dessins, allaient se succéder à un rythme accéléré, avant d'être rassemblées dans des recueils : Come Back, Dr. Caligari (1964) Unspeakable Practices, Unnatural Acts (1968) City Life (1970), Sadness (1972), Amateurs (1976), Great Days (1979) et Overnight to Many Distant Places (1983). L'un de ces recueils, Guilty Pleasures (1974), rassemble à la fois des textes de fiction et des textes journalistiques. En plus de ses courtes fictions, Barthelme écrivit trois romans, Snow White (1967), The Dead Father (1975), et Paradise (1986) ainsi qu'un livre pour enfants, The Slightly irregular Fire Engine (1971).
Barthelme peut paraître, à bien des égards, un équivalent américain de Jorge Luis Borges. Cependant, ses fictions courtes ne partent pas d'intertextes ou de variations érudites mais, généralement, de situations ordinaires qui prennent aussitôt sous sa plume une dimension surréaliste. Par exemple, dans « The Balloon », Barthelme montre un ingénieur narrateur qui, après avoir installé un énorme ballon recouvrant […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
