Long de 1 870 kilomètres et drainant un bassin de 422 000 kilomètres carrés, le Don jette dans la mer d'Azov 30 kilomètres cubes d'eau par an ; ce débit relativement faible de 935 mètres cubes par seconde correspond à un module spécifique de deux litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.
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Le Don ne prend, en effet, naissance qu'à 181 mètres d'altitude dans une région aux ressources en eau très limitées. Sa vallée supérieure est fort étroite : la rive droite domine la surface du plan d'eau de 90 mètres parfois, et la rive gauche est toujours plus basse. Grossi par les apports de la Voroneje, le Don emprunte une vallée plus ample ; son lit majeur peut atteindre 6 kilomètres de largeur, mais la rive droite demeure escarpée ; la Sosna, la Kalitva, le Khoper et la Medveditsa accroissent le débit du fleuve en amont de Kalatch-sur-le-Don. Au-delà, la vallée du fleuve est ennoyée sous les eaux de la retenue artificielle de Tsimlianski où débouche le canal de navigation du système des Cinq Mers qui unit Volga et Don. En aval de la digue de Tsimlianski, le Don emprunte une vallée dont la largeur varie entre 20 et 30 kilomètres ; il reçoit les eaux du Donetz et du Manytch et sa profondeur peut atteindre 20 mètres. Le fleuve édifie ensuite, au sud de Rostov-sur-le-Don, un delta.
Pris par les glaces de décembre à mars dans la partie inférieure de son cours, et de novembre à avril près de sa source, le Don reste navigable, en raison de la lenteur de ses eaux (le Don paisible), sur 1 590 kilomètres ; la navigation est particulièrement active en aval de Kalatch-sur-le-Don depuis que la batellerie de la Volga emprunte la vallée inférieure du Don pour accéder directement à Rostov-sur-le-Don et à la mer Noire.
Pierre CARRIÈRE
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