Après avoir commencé ses études de médecine à Toulouse, Dominique Jean Larrey les termine à Paris (1786), puis s'embarque en 1788 comme chirurgien sur la frégate La Vigilante pour la campagne de Terre-Neuve. À son retour, il est chirurgien du quartier Saint-André-des-Arts pendant la Révolution. Nommé aide-major de l'armée du Rhin, il participe à la campagne d'Allemagne (1792) ; alarmé de la mauvaise organisation du Service de santé, il crée à Mayence des cours de perfectionnement pour les aides-majors inexpérimentés (1793) ; puis de retour à Paris (1794) il propose un programme de réorganisation du Service de santé, dont le principal élément consiste en la création d'ambulances volantes, capables de suivre les soldats sur le champ de bataille et de leur porter secours immédiatement, selon le principe : « Opérer dans les vingt-quatre heures. »
Chirurgien-chef de la 14e armée, il est envoyé en Catalogne : les sept cents blessés de la bataille de la Sierra Negra seront tous, dans les meilleurs délais, opérés et pansés par ses soins. En 1796, il enseigne l'anatomie, la physiologie et la chirurgie à l'hôpital militaire de Toulon ; un an plus tard, l'anatomie à l'École de médecine militaire du Val-de-Grâce ; mais il doit suivre Napoléon Bonaparte et l'armée d'Italie. En 1798, chirurgien-chef de l'armée d'Orient, il participe aux campagnes d'Égypte et de Syrie, organise les hôpitaux, lutte contre la peste et l'ophtalmie, et installe ses ambulances volantes à dos de chameau. C'est lui qui embaumera Kléber, assassiné en 1800 au Caire. Nommé à son retour chirurgien de la garde consulaire et inspecteur général du Service de santé, il suit la Grande Armée dans toutes ses campagnes : Allemagne, Espagne (1808), Autriche (où il ne peut sauver le maréchal Lannes blessé à la bataille d'Essling), Russie. Il prend part à soixante batailles, à quatre cents actions ; après la sanglante bataille de Borodino (Russie), il opère deux cents blessés par sa méthode extrêmement rapide d'amputati […]
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