2. La période d'expansion de l'ordre (Moyen Âge)
Au début du xive siècle, les Dominicains sont déjà 15 000 environ, répartis en plus de 550 couvents, de la Finlande au Maroc, de Dublin à Kiev.
Inséparable de celle des autres ordres mendiants, et notamment des Franciscains (peut-être trois fois plus nombreux), cette expansion apparaît liée au développement du fait urbain, économique et culturel. L'architecture des églises conventuelles (église des Jacobins de Toulouse), situées le plus possible au cœur même des villes, témoigne du souci d'y grouper des auditoires laïcs. Débordant largement le cadre des confréries, béguinages, fraternités de pénitents qui se constituent ou se mettent sous sa direction, l'ordre étend son influence aux hommes les plus engagés dans la vie publique des cités. Volontiers consultés pour la rédaction des testaments, des contrats de mariage, les prêcheurs jouent assez fréquemment le rôle de négociateurs ou d'arbitres entre particuliers, factions, communes et princes. Leur action se répercute à plus d'une reprise sur la politique générale ou locale, aussi bien en Angleterre (parti royal), qu'en France (soutien de Philippe le Bel contre Boniface VIII), qu'en Allemagne (fidélité au pape contre Louis de Bavière), ou qu'en Italie surtout, depuis l'action décisive de Guala de Bergame auprès des communes de Lombardie dans les années 1230 jusqu'à l'éphémère théocratie de Savonarole à Florence au temps des campagnes françaises des Valois, sans oublier – un siècle plus tôt – la subtile utilisation, par les dirigeants florentins, du généreux et mystérieux idéalisme de Catherine de Sienne, mantellata, tertiaire dominicaine.
Institués pour l'annonce de l'Évangile, les Prêcheurs consacrent à cette tâche le meilleur de leur activité, soit dans leurs propres églises, soit en parcourant villes et villages à la manière populaire d'un Venturin de Bergame (début du xive siècle) ou d'un Vincent Ferrier (début du xve siècle). S'ils fournissent les principaux collaborateurs des tribunaux de l'Inquisition pour le dépistage et la répression de l'hérésie, ils contribuent aussi, de manière plus positive, à l'a […]
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