5. L'étalon dollar
• Le système de Bretton Woods
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les plans d'organisation des alliances politique, commerciale et monétaire entre les Alliés se multiplient. Pour les monnaies, le plan Keynes prévoit une dénationalisation des liquidités internationales, une monnaie supranationale (le bancor), une Union internationale de compensation, véritable banque centrale et de crédit, ainsi que des taux de change fixes et ajustables vis-à-vis du bancor. Pour la Trésorerie américaine, le plan White, plus en retrait, prévoit un Fonds de stabilisation des Nations unies, sorte de coopérative d'inspiration mutualiste alimentée par des cotisations qui redistribuerait en prêts ses ressources aux États membres dont la balance des paiements serait déficitaire de façon persistante. Les accords de Bretton Woods (1944) constituent un compromis entre les deux plans et sont entérinés par les statuts du Fonds monétaire international (F.M.I.) en 1947.
Le nouveau système est un étalon de change or dont la monnaie clé est le dollar. Toutes les autres monnaies nationales seront convertibles en dollar, lui-même étant convertible en or pour les non-résidents américains. Les taux de change seront fixes mais à l'intérieur de marges de fluctuations de ± 1 p. 100 par rapport à la parité. L'ajustement de parité sera autorisé par le F.M.I. en cas de déséquilibre persistant du compte courant d'un pays avec l'étranger. Cependant, cette solution n'interviendra que si le pays, malgré les prêts du F.M.I., s'avère incapable de corriger son déficit extérieur par une politique d'ajustement adéquate.
En réalité, ce système ne commence à fonctionner qu'en 1959, lors du retour à la convertibilité des monnaies européennes en dollars. Dans l'intervalle, faisant suite à l'aide américaine du plan Marshall, des accords bilatéraux, puis multilatéraux de paiement, destinés à économiser l'usage de dollars fort rares dans l'Europe en reconstruction de l'après-guerre, libéralisent progressivement les transactions. Sous l'égide des États-Unis, il s'est ensuite institué un système multilatéral de règlement des transactions internationales et de transfert des monnaies dans le cadre de l'Organisation européenne de coopération économique. Les pays périphériques parviennent à se passer de la référence à l'or, qui n'est plus perçue que comme un objectif secondaire et lointain.
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